Конкурс был учрежден Департаментом культуры города Москвы по инициативе народного артиста СССР, обладателя звания «Артист мира» ЮНЕСКО, полного кавалера ордена «За заслуги перед Отечеством», президента Московского международного Дома музыки Владимира Спивакова.
Конкурс носит имя Владимира Крайнева – выдающегося пианиста и педагога. Главной целью музыкального смотра является выявление и поддержка талантливых музыкантов в области фортепианного исполнительства, а также сохранение и популяризация лучших достижений мирового музыкального искусства.
Творческое состязание проходит с периодичностью раз в два года под девизом «Услышать будущее». Художественным руководителем конкурса является известный пианист Александр Романовский. В каждой возрастной категории жюри выбирает лишь одного победителя, все остальные финалисты получают звание лауреата. Важнейшей частью конкурса является системная поддержка лауреатов по окончании смотра. Специальные призы от членов жюри и организаторов – мастер-классы, сольные концерты и концерты с ведущими коллективами, такими как Государственный камерный оркестр «Виртуозы Москвы» и Национальный филармонический оркестр России под управлением Владимира Спивакова, – дают настоящую «путевку в жизнь» наиболее достойным исполнителям.
Международный конкурс пианистов Владимира Крайнева традиционно проводится в Московском международном Доме музыки. Церемония награждения и гала-концерт лауреатов проходят в Зале имени Е.Ф. Светланова ММДМ.
С момента проведения первого конкурса в 2015 году, он завоевал заслуженную славу и репутацию одного из самых престижных творческих состязаний, открыв широкой публике имена талантливых молодых исполнителей из самых разных стран. Первые три конкурса, прошедшие в 2015, 2017 и 2019 годах, стали большим художественным событием в мире музыки. Победителями и финалистами конкурса в разные годы становились такие ныне известные пианисты, как Даниил Харитонов, Александра Довгань, Шио Окуи, Елисей Мысин, Валентин Малинин и многие другие. Сегодня лауреаты выступают на лучших отечественных и мировых сценах, завоевывая всемирное признание и собирая полные залы.
В течение последующих лет конкурс продолжил свое развитие и стал осваивать новые форматы. В 2021 году IV Международный конкурс пианистов Владимира Крайнева прошел в формате онлайн из-за пандемии Сovid-2019. Видеозаписи выступлений конкурсантов оценивали члены международного жюри во главе с Александром Романовским, а финалисты приняли участие в музыкальном марафоне в Зале имени А. Шнитке Дома музыки. Кульминацией четвертого состязания стал гала-концерт победителей, которые выступили в Зале имени Е.Ф. Светланова вместе с Владимиром Спиваковым и Государственным камерным оркестром «Виртуозы Москвы».
В сезоне 2022/2023 Конкурс пианистов Владимира Крайнева отметил свой первый юбилей – он прошел в пятый раз. Всего на конкурс было подано порядка 150 заявок от исполнителей в возрасте от 8 до 22 лет из России, Китая, Японии, Таиланда, Южной Кореи, Румынии, Азербайджана, Республики Беларусь, Казахстана, Узбекистана и Молдовы. Премией «Открытие» в младшей возрастной категории был отмечен ученик Детской центральной музыкальной школы города Самары Роберт Куклин. Обладателем премии «Достижение» в средней категории стал Кирилл Роговой – ученик Центральной музыкальной школы при Московской консерватории. Гран-при в старшей группе разделили студент Ростовской государственной консерватории имени С. В. Рахманинова Михаил Кан и студент Российской академии музыки имени Гнесиных Бекзат Ракымов (Казахстан).
В 2025 году VI конкурс объединил лучших молодых пианистов из России, Китая, Южной Кореи, Республики Беларусь, Казахстана и Узбекистана. Премию «Открытие» в младшей категории разделили Ольга Азанова (Россия) и Лу Чжэхэн (Китай). Обладателем премии «Достижение» в средней группе (с 13 до 16 лет) стала Мария Варакина (Россия). В старшей категории (с 17 до 22 лет) судейская коллегия выделила сразу двух музыкантов: Гран-при были удостоены студенты Московской консерватории Арсений Ланин и Владимир Вишневский. Церемония награждения лауреатов и гала-концерт состоялись в Доме музыки на сцене Зала имени Е.Ф. Светланова 1 апреля – в день рождения прославленного пианиста и педагога, чье имя носит конкурс.